Allo stesso modo le catene montuose e le pianure facenti parte del Sial e "galleggianti" nel Sima si comportano, dal punto di vista fisico, come altrettanti iceberg. Solo che, in questo caso, i fenomeni non sono prodotti dal congelamento dell'acqua, o dei ghiacciai sotto costa, ma dai movimenti di frizione dovuti a spostamenti della crosta terrestre avvenuti milioni di anni fa, e tuttora ricorrenti.

 

Il materiale eruttato dai vulcani, secondo un modello teorico,  ha le sue origini all'interno della crosta terrestre, cioè nella sua parte superficiale, a una trentina di chilometri di profondità. Si può quindi ritenere che le forze di attrito interne alla Terra possano provocare  aumenti di temperatura tali da far fondere le rocce stesse, le quali, aumentando di volume, possono essere spinte verso la superficie quando trovano, all'interno della crosta stessa, cunicoli, o comunque vie di minor resistenza. La forza esplosiva dell'eruzione è dovuta principalmente alla esplosione violenta  dei gas liberati dal magma.    Diavoletto dei vulcani.

 

 

La figura di sinistra mostra l'emisfero Nord della Terra, diviso dai cartografi in 90 anelli paralleli, sempre più piccoli, procedenti dall'equatore verso il polo (latitudine). Dalla natura, lo stesso spazio è stato diviso in cinque fasce ambientali, o grandi ecosistemi. Dal basso:  la foresta equatoriale; la foresta a foglie caduche (decidua); la foresta di Conifere (alberi con foglie ad aghi o sempreverdi). Più in alto, la tundra, zona semidesertica dei paesi freddi in cui cresce, durante il disgelo, una popolazione di organismi vegetali chiamati muschi, o licheni, mescolati a piccoli alberi  (salici nani) e arbusti d'erica. Da ultimo la fascia polare artica, costituita da una banchisa superficiale di mare congelato. Grossolanamente, una modificazione ambientale naturale ogni 18 paralleli (gradi), sia verso Nord che verso Sud, ove però il Polo è costituito di terraferma montuosa.   La figura di destra mostra invece come le stesse modificazioni ambientali naturali ( o di ecosistema), possono avvenire in altitudine, causa il progressivo raffreddamento dell'aria e del suolo. Se la Terra fosse tutta pianeggiante, per trovare un abete delle specie alpine, ad esempio, dovremmo arrivare teoricamente al 54° parallelo, cioè nell'Europa del Nord o in Canada.  In realtà una montagna, per sé sola, può rompere tale schema. Il vulcano spento Kilimangiaro, alto più di 5000 metri e distante dall'equatore di appena tre gradi (verso Sud), può raggruppare in sé tutti gli ambienti descritti, ad iniziare dalla foresta tropicale, per finire al ghiacciaio. La catena nordafricana dell'Atlante nutre, ad altitudini superiori a mille metri, foreste di querce e sughere che in Europa vivono normalmente in pianura.  In seguito intenderemo l'ambiente montano, soltanto a iniziare dalle conifere.